私たちが日常的に使う47都道府県という枠組みは、1871年（明治4年）の廃藩置県直後には300以上あった府・県が統廃合を繰り返した末に確立されたものです。そもそも「都・道・府・県」という異なる呼称が存在する理由は、明治政府が敷いた行政上の役割分担に端を発します。
「府」は当初、軍事や政治の要衝として東京・京都・大阪などに置かれました。その後、首都機能が東京に一本化される中で、1943年の東京都制施行により「東京府」と「東京市」が合体して東京都が誕生しました。「道」は広大な蝦夷地を行政管轄するために設置された呼称を現在まで継承しており、「県」はその他の一般地方行政区域として整備された経緯を持ちます。
各地域の名前の由来にも明確なパターンが存在します。山や川、海などの自然地形に由来するもの（山形、香川、長野など）や、古代の郡名・律令国名を引き継いだもの（武蔵、近江など）が大半を占めます。一方で、明治新政府に従順だった藩は城下町の名前をそのまま県名にし、反抗的だった藩は城下町とは別の郡名を県名に採用させたという説も、歴史研究者や郷土史家の間で語り継がれる興味深い論点です。
