インターネット上の言説や一部の映画評において、本作は時として「大東亜戦争を美化している」「戦艦大和を神格化したナショナリズム映画ではないか」という短絡的なレッテル貼りをされることがあります。しかし、劇中で描かれた演出意図と史実の描写を冷徹に検証すれば、それが根本的な誤解であることは明白です。
本作が描き出したのは、「勇敢に戦って美しく散る英霊」の姿ではありません。むしろ、狂気の作戦計画によって制空権のない海へ事実上の捨て石として送り出された現場兵士たちの、理不尽に対する激しい怒りと絶望です。劇中、出撃前夜に士官たちが交わす激しい議論の中で、高角砲指揮官の臼淵磐大尉が放つ「日本は進歩というものを軽視しすぎた。敗れて目覚める、それ以外にどうして日本が救われるか」という名台詞は、当時の軍上層部と無謀な指導体制に対する痛烈な内部批判として描かれています。
さらに、佐藤純彌監督が徹底したのは、暴力と死の冷徹な脱ロマン主義でした。砲弾によって身体が引き裂かれ、血潮と油で汚れた甲板を滑り落ちていく少年兵たちの描写には、いかなるヒロイズムも介在しません。彼らが最後に叫ぶ言葉は「天皇陛下万歳」ではなく、「お母さん！」であり、故郷に残した家族や恋人の名前でした。国家のイデオロギーのためではなく、ただ愛する者を生かすために散っていった個人の命の尊厳を描いた点において、本作は極めて誠実な反戦映画としての骨格を持っています。
