高校野球の歴史において、体格のハンディキャップを技術と闘志で凌駕した象徴的存在として語り継がれているのが、花巻東高校野球部の2番・中堅手を務めた佐藤涼平選手です。公称身長155cmという体格は、甲子園出場選手の中でも際立って小柄でしたが、打席に立った彼が見せる威圧感と存在感は相手バッテリーにとって最大の脅威でした。
当時の花巻東を指揮した佐々木洋監督が掲げた「スモールベースボール」と「徹底した走塁・粘り」を極限まで体現したのが佐藤選手でした。ストライクゾーンを狭く使い、2ストライクに追い込まれてからもファウルで何球も粘る「カット打法」は、対戦校のエース投手に1打席で10球以上を費やさせ、スタミナと精神力を確実に削り取りました。
出塁すれば俊足を飛ばして次塁を陥れ、守備では中堅手として幾度となく外野フェンスに激突しながら好捕を連発。2009年センバツ準優勝、そして同年夏の選手権大会ベスト4進出の原動力となったそのプレーは、単なる技術を超え、観る者すべての心を揺さぶる「高校野球 感動 秘話」として日本中に刻まれました。
