多くの旅行者が抱く最大の疑問、「イスラム圏であるトルコ共和国では豚肉を食べないはずなのに、なぜポークカツが乗った料理が『トルコライス』と呼ばれるのか」という点には、長崎の独特な歴史的・文化的背景が色濃く反映されています。長崎市や地元食文化研究者の調査によると、その語源には有力とされる3大仮説が存在します。
第1の説は、最も広く知られている「東西文化の架け橋（シルクロード）説」です。東洋を象徴する「ピラフ（米料理）」と、西洋を象徴する「スパゲッティ（パスタ）」の間に、架け橋として位置する国「トルコ」に見立てて「豚カツ」を配したという見立てです。異国情緒と開国文化が根付く長崎らしいロマンティックな解釈として、観光案内などでも広く親しまれています。
第2の説は、色彩表現に由来する「トリコロール（3色旗）転訛説」です。皿の上に盛られた3種類の料理（ピラフ、カツ、パスタ）がフランス国旗などの3色（トリコロール）を想起させ、それが時代を経て「トリコロール→トルコ」へと訛って定着したという言語学的なアプローチです。
第3の説は、昭和初期から戦後にかけた「店舗・メニュー名発祥説」です。かつて長崎市内にあった洋食店「レストラン トルコ」で出されていたメニューだったという証言や、米海軍の寄港地であった佐世保や長崎のナイトクラブ等で「トルコ風ピラフ」として提供されたものが原型になったという記録も残されています。公式な統一見解がひとつに定まっていないミステリアスさこそが、この料理の魅力と探求心を惹きつける原動力となっています。
なお、料理としての具材の基本定義は一般的に「ピラフ（または炒飯）」「豚カツ（デミグラスや特製ソースがけ）」「スパゲッティ（ナポリタン）」の3要素がワンプレートに盛られ、サラダが添えられていることとされますが、現代ではハンバーグやシーフードフライへの変更、ドライカレーやオムライスへのアレンジなど、自由な発展を続けています。
