専修学校の全体像を理解する第一歩は、1976年に施行された学校教育法に基づく区分を明確にすることだ。文部科学省が管轄する専修学校は、入学資格や修業年限によって大きく「専門課程」「高等課程」「一般課程」の3つに分類される。
高校卒業者を対象とする「専門課程」を提供する施設こそが、一般に「専門学校」と呼ばれる存在だ。一方で、中学校卒業者を対象に高校同等の教育を行う「高等専修学校（高等課程）」や、学歴を問わず誰でもスキルを学べる「一般課程専修学校」も同制度のもとに運用されている。
業界団体の全国専修学校各種学校総連合会の知見によれば、こうした多層的な構造こそが、多様な学びの手ニーズに対応する柔軟性の源泉となっている。つまり、「専門学校」は専修学校という大きな括りの中のひとつの形態に過ぎないのだ。
