山下一貴の経歴を振り返ると、エリート街道を一気に駆け上がったというよりも、地道な泥臭い鍛錬の末に花開いた「叩き上げの系譜」であることがよくわかる。長崎の名門・瓊浦（けいほ）高校から駒澤大学へと進学した山下は、大八木弘明監督（現・総監督）の厳しい指導のもとで徹底的に足づくりに励んだ。
駒澤大学時代は三大駅伝の常連として活躍し、最終学年では主将に就任。出雲、全日本、そして箱根駅伝の舞台で勝負どころの区間を担い、どんなプレッシャー下でも崩れないメンタルの強靱さを証明した。当時のチームメイトが振り返るように、「練習では淡々と設定タイムをこなし、弱音を一切吐かない男」という評価はこの大学時代に確立されたものだ。
2020年に大学を卒業後、故郷・長崎に拠点を置く三菱重工へ入社。この決断がランナーとしての潜在能力を一気に覚醒させることになる。黒木純監督をはじめとする指導陣は、山下の優れた心肺機能とロードでの推進力に着目し、早期からフルマラソンを見据えた長距離の脚づくりを敢行。トラックレースのスピードを磨きつつ、40km走でも後半にペースアップできる強靭なスタミナを構築したことで、世界と戦えるマラソンランナーへの進化を遂げた。
