くさび（楔）とは、一端が厚く、もう一端に向かって徐々に薄くなる「V字型の断面」を持った木片や金属片を指します。機械工学や物理学の世界において、最も基本的かつ強力な「単純機械（Simple Machine）」の一種として分類されます。
その動作原理の根幹にあるのがくさび効果（Wedge Effect）です。頭部に加えられた垂直方向の力（打撃力 $F$）は、くさびの傾斜面を通じて左右の横方向へと分散されます。このとき、先端の開き角（テーパー角）が鋭角であればあるほど、摩擦係数とのバランスによって入力した力は何倍もの強い押し広げる力へと変換されます。わずか数キロのハンマーによる打撃が、数トンもの繊維結合力を持つ大木を裂く力へと増幅されるのはこの力学原理によるものです。
漢字の成り立ちを見ると、「楔」の漢字由来は木偏に「契（けずる・刻み目を入れる・ちぎりを交わす）」を組み合わせた構造になっています。古代中国において、木材の割れ目に打ち込んで固定する木片、あるいは契り（約束）を固く結びつける道具を意味したことが字源です。
アウトドアや林業の実務におけるくさびを用いた薪割りの使い方でも、この原理は欠かせません。斧の刃だけでは刃こぼれを起こすような硬い節のある原木に対し、斧で付けたわずかな切れ込みにくさびの先端をあてがい、大ハンマー（スレッジハンマー）で垂直に打ち込みます。1本目で生じた亀裂へさらに2本目を深く打ち込むことで、最小限の力で安全かつ確実に太い原木を両断できます。
