今でこそ円熟味のある母親役やコミカルな演技で知られる森下愛子ですが、その若い頃の美貌と圧倒的な存在感は、日本映画界において伝説的な輝きを放っていました。
武蔵野市に生まれた森下は、1977年に映画『サード』（東陽一監督）のオーディションに合格し、鮮烈なヒロインデビューを飾ります。ATG（日本アート・シアター・ギルド）配給の同作で、あどけなさと蠱惑的なアンニュイさを同居させた演技を披露し、キネマ旬報新人女優賞など数々の賞を総なめにしました。さらに1979年の『十八歳、海へ』などで見せた瑞々しい佇まいは、当時の若者の心を強く揺さぶり、70年代後半を象徴するミューズとしての確固たる経歴を刻みました。
その後、結婚による活動セーブ期間を経て、2000年代に彼女の役者魂を再び爆発させたのが脚本家・宮藤官九郎との出会いでした。
その筆頭が、2000年に放送され社会現象となったドラマ『池袋ウエストゲートパーク』（IWGP）です。長瀬智也演じる主人公・真島誠（マコト）の母親・リツコ役を務めた森下は、派手なファッションに身を包み、息子と激しい口喧嘩を繰り広げながらも底知れぬ愛情を注ぐ破天荒な母親像を構築。従来の「良妻賢母」というステレオタイプを粉々に打ち破り、若い世代から熱狂的な支持を集めました。
宮藤官九郎は森下の持つ天性のコメディセンスと哀愁のバランスに惚れ込み、以降『木更津キャッツアイ』（ローズ役）、『マンハッタンラブストーリー』、『タイガー&ドラゴン』、『うぬぼれ刑事』と、主要な出演ドラマで次々に重要な役柄を託しました。シリアスな演技派からカルト的人気を誇るコメディエンヌへの華麗なる転身は、森下愛子という表現者の懐の深さを証明する出来事でした。
