滋賀県東近江市を代表する水辺の名所として親しまれてきたこの地を巡り、旅行者の間で長く囁かれていたのが「大水車は今どうなっているのか」という懸念でした。結論から申し上げると、能登川水車とカヌーランドの現在は、美しい回転を取り戻した大水車が伊庭内湖の青空に堂々と映える、活気ある水辺空間として完全に復興しています。
かつてこの地に鎮座していた水車は、1991年の旧能登川町時代に地域振興のシンボルとして建造されたもので、完成当時は直径13メートルを誇り「関西最大級の木造水車」として絶大な知名度を誇っていました。しかし、能登川水車とカヌーランドの巨大水車の真相を語る上で避けて通れないのが、2019年4月に発生した不慮の火災事故です。未明に出火した火災によって大水車は無残にも全焼し、象徴を失った公園は一時深い喪失感に包まれました。
報道資料および東近江市の公式記録によると、焼失直後から地元住民や水車愛好家による再建を望む声が噴出し、ふるさと納税制度や寄付金などを活用した復興プロジェクトが力強く始動しました。伝統工法を受け継ぐ宮大工や技術者の手により、焼失前と同等規模である外径約13メートルの巨大水車が精緻に再建され、2022年春に完全復活を遂げました。現在も水路から引かれた水を受けてゆっくりと力強く回る水車の水音が響き渡り、隣接する水車資料館とともに地域の治水・農村文化を今に伝えています。
