首の付け根周辺には、血管、神経、筋肉に加え、全身の免疫防御を担う「頸部リンパ節」が網の目のように張り巡らされています。成人でも正常な状態で米粒大のリンパ節が存在しますが、何らかの刺激や異常細胞の増殖が起きると急速に腫大し、自覚可能な塊として出現します。発生メカニズムを紐解く上で、最初の分岐点となるのが「痛みがあるかないか」です。
まず、首の付け根しこり 押すと痛い原因として最も頻度が高いのは、急性リンパ節炎や蜂窩織炎といった細菌・ウイルス感染に伴う防御反応です。風邪、扁桃炎、虫歯、あるいは頭皮の引っかき傷などから病原体が侵入すると、リンパ節内で免疫細胞が激しい戦闘を繰り広げます。この免疫応答によってリンパ節の内圧が急上昇し、周囲の被膜が引き伸ばされることでズキズキとした圧痛や自発痛が生じます。皮膚の開口部に皮脂が溜まる粉瘤（アテローム）が細菌感染を起こして化膿した場合も、強い発赤と激しい痛みを伴います。
一方、警戒を強めなければならないのが首の付け根しこり 痛くない理由です。痛みの受容体は急激な組織の伸展や炎症性化学物質によって刺激されますが、良性腫瘍や悪性腫瘍の初期段階は、周囲の組織を急激に破壊することなく数週間から数か月かけて徐々に増殖します。そのため、神経を刺激するほどの強い炎症反応が起きず、指で強く押しても痛みを全く感じないケースが珍しくありません。「痛くないから大したことはない」と自己判断して放置すると、背景にある重大な疾患の発見が遅れる主因となります。
