消火器は単なる粉末の詰まった容器ではありません。レバーを握った瞬間、内部に約0.7メガパスカルから1.0メガパスカル以上という、炭酸飲料ペットボトルの数倍に及ぶ超高圧が一気に充填または開放される「圧力容器」です。このメカニズムこそが、老朽化した消火器を致命的な爆発物へと変貌させる引き金となります。
消火器には大きく分けて「蓄圧式」と「加圧式」が存在します。特に危険視されるのが、旧来型の加圧式消火器です。加圧式はレバーを握ると内部の高圧炭酸ガスボンベが破裂し、一気に粉末を噴射させる構造を持っています。もし底面や溶接部分がサビで薄くなっていた場合、発生した巨大な圧力に耐え切れず、鉄のボディ自体が破裂して破片が四方八方に高速で飛散します。
過去には、屋外に放置されていた古い消火器を子どもが触ったり、火災現場で長年放置されていた消火器を作動させようとしたりした際に破裂し、操作者の頭部や胸部を直撃して死亡・重傷に至った悲痛な事例が複数報告されています。現場検証の記録によれば、破裂した消火器の底部はまるで爆発物のように吹き飛び、コンクリートの壁を破壊するほどの威力を持ちます。雨風が当たるベランダ、地面に直置きされた工場や飲食店の厨房など、湿気によって底部が腐食した消火器は、安全装置ではなく「安全ピンの抜けた手榴弾」を置いている状態に等しいのです。
心理学では、日常の危機を過小評価する心理を「正常性バイアス」と呼びます。「赤く塗られた分厚い鉄の筒が破裂するはずがない」「昨日まで平気だったのだから明日も大丈夫だ」という根拠なき思い込みが、点検と交換を先送りさせ、悲劇の温床を生み出しています。
