古代の国家的な航海安全の守護神であった市杵島姫命は、平安時代から中世にかけて進行した「神仏習合」の波によって、インド由来の仏教神である弁財天（サラスヴァティー）と深く結びついていきます。
サラスヴァティーは元来、古代インドの聖なる大河を神格化した「水と豊穣の女神」でした。流れる水のせせらぎが美しい音楽や言葉を連想させることから、次第に弁舌、学芸、音楽、芸能を司る神となり、さらに「財をもたらす神」として「弁才天」から「弁財天」へと表記を変え、福徳の神としての性格を強めていきました。
日本の宗教者たちは、水辺に祀られる絶世の美女神・市杵島姫命の中に弁財天の面影を見出しました。「水」「清浄」「女性神」「美しさ」という共通点によって両者は完全に同一視されるに至り、市杵島姫命を祀る社寺には琵琶を手にした優美な弁天像が安置されるようになります。
これにより、市杵島姫命のご利益は従来の航海安全にとどまらず、以下の現代的恩恵を包括する複合的な神格へと進化を遂げました。
- 財運・商売繁盛：水が富を循環させる象徴とされることから、弁財天の福徳と結びつき「金運の最高神」として定着。
- 芸能・表現力向上：音楽や弁舌を司るサラスヴァティーの性質を受け継ぎ、俳優、音楽家、クリエイターからの信仰を集める。
- 美容・勝運・自己変革：絶世の美女神としての神話的エピソードから、美貌や気品を授かる女神として女性層を中心に熱狂的な支持を獲得。
明治維新期の発令による「神仏判然令（神仏分離令）」によって、神社と寺院は形式上切り離されましたが、庶民の心に定着した「市杵島姫命＝弁財天」の信仰基盤は揺らぎませんでした。今日でも厳島神社や江島神社を訪れる人々が、神道と仏教の枠を超えて富と美を祈願する背景には、千年以上にわたる習合の歴史が存在しています。
