『忍たま乱太郎』屈指の実力者である中在家長次が、なぜこれほど長年にわたりファンを虜にしているのか。その核心は、恐ろしい外見と内面に秘められた極上の優しさとのギャップにあります。
長次を語る上で外せないのが、ファンの間でも語り草となっている「笑顔の理由」です。長次は決して冷酷な人間ではなく、むしろ情に厚く心優しい青年です。しかし、生まれつき感情を表情に乗せることが極端に苦手であり、相手を元気づけようとして笑うと、どうしても凶悪な笑みに見えてしまいます。下級生を励まそうとして不敵に微笑んだ結果、怯えて泣き出されてしまう切ないエピソードはシリーズ屈指の名シーンです。
彼が口にする「モソ」という言葉にも、多種多様なニュアンスが込められています。肯定、心配、決意、安堵——わずか数文字の呟きに込められた感情を周囲が汲み取り、長次自身も行動で誠意を示します。この「不器用だがどこまでも誠実な人柄」こそが、中在家長次の人気の理由としてファンを惹きつけてやまない決定的な要素です。
