学名をUrsus thibetanus japonicusと称するツキノワグマは、食肉目クマ科に属する中型哺乳類です。胸部に三日月状の白い斑紋を持つことからその名が付けられていますが、個体によってはこの模様が極めて小さいものや、完全に消失している個体も確認されています。
成獣の体格を客観的データで見ると、体長はおよそ110〜150cm、体重は成獣オスで60〜120kg、メスで40〜80kg程度が標準的な数値です。秋口の越冬前には脂肪を蓄えるため、稀に130kgを超える大型のオス個体が捕獲される事例もありますが、北海道に生息するヒグマと比較すると半分以下のサイズ感となります。
主な食べ物と食性を確認すると、分類上は食肉類でありながら、その実態は食事の約80〜90％を植物性食物に依存する雑食性です。春先はブナやミズナラの新芽、フキノトウなどの山菜類、初夏から夏にかけてはアリやハチなどの昆虫類、サワガニ、キイチゴなどの液果類を摂取します。そして越冬を控えた秋には、脂肪を蓄積するためにブナ、ミズナラ、コナラ、クリなどの堅果類（ドングリ）を大量に採食します。肉食への執着はヒグマほど強くありませんが、動物の死骸を見つければ貪欲に食べるスカベンジャー（腐肉食）としての一面も持ち合わせています。
一般的なツキノワグマの冬眠時期は、11月下旬から12月頃にかけて樹洞や岩穴に入り、翌年4月中旬から5月頃に穴から出て活動を再開します。冬眠中は体温を数度下げ、排泄や採食を一切行わずに過ごしますが、近年の温暖化や秋の餌不足に伴い、十分な栄養を蓄えられず冬眠に入れない「穴持たず」と呼ばれる活動個体も冬場の山林で確認されるようになっており、冬期であっても完全な油断は禁物です。
