1963年の第1作『花の生涯』から連綿と続く大河ドラマの歴史において、今なお破られていない大記録が存在します。それが1987年に放送された渡辺謙主演の『独眼竜政宗』です。期間平均視聴率39.7％、最高視聴率47.8％（第4回「男の旅立ち」）という驚異的な数字は、テレビ黄金期を象徴する金字塔として君臨しています。
当時の熱狂について、制作現場に関わった元NHK関係者は当時の回想録で「日曜の夜8時になると街から人が消え、飲食店や銭湯が閑古鳥を鳴かした」と証言しています。勝新太郎演じる豊臣秀吉と若き政宗の緊迫した対面シーンなど、圧倒的なキャスティングと骨太な脚本が日本中の視線を引きつけました。
歴代高視聴率ランキング上位の顔ぶれを確認すると、昭和末期から平成初期にかけての作品が上位を独占しています。
- 第1位：『独眼竜政宗』（1987年 / 渡辺謙主演） - 期間平均39.7％（最高47.8％）
- 第2位：『武田信玄』（1988年 / 中井貴一主演） - 期間平均39.2％（最高49.2％）
- 第3位：『春日局』（1989年 / 大原麗子主演） - 期間平均32.4％（最高39.4％）
- 第4位：『赤穂浪士』（1964年 / 長谷川一夫主演） - 期間平均31.9％（最高53.0％ ※単話歴代最高）
- 第5位：『おんな太閤記』（1981年 / 佐久間良子主演） - 期間平均31.8％（最高36.8％）
この時代の特徴は、戦国・幕末の英雄譚を中心としながらも、家庭内の人間ドラマを濃密に描いた点にあります。橋田壽賀子脚本の『春日局』は、初回視聴率こそ14.3％と当時としては異例の低発進だったものの、女の生き様と権力闘争が主婦層の心を捉え、中盤以降に驚異的な巻き返しを見せて歴代3位に浮上しました。
