京都千光寺の歴史は、平安初期の大同年間（806〜810年）、清和天皇の勅願により嵯峨の地に創建された旧千光寺に端を発します。その後、応仁の乱などの戦乱を経て荒廃していたこの古刹に光を当てたのが、江戸時代初期に京都の経済と水運を支えた豪商・角倉了以でした。
角倉了以は、丹波の木材や物資を京都中心部へ安全に運ぶため、巨岩が連なる激流・保津川の開削事業を計画します。当時としては前代未聞の難工事であり、ダイナマイトもない時代に岩を砕き、川床を切り開く作業は危険を極めました。1606年に水路が完成するまでの過程で、多くの作業員が命を落とすことになります。了以は彼らの犠牲を痛切に悼み、工事完了後の1614年、犠牲者の魂を永久に弔うために千光寺を嵐山中腹の険しい岩壁の上へと移築・再興しました。
寺の象徴である「大悲閣」の堂内には、恵心僧都（源信）作と伝わる本尊・千手観音立像とともに、法師姿となった角倉了以の木像が安置されています。目を引くのは、その手元です。了以の像は一般的な念珠だけでなく、岩を削るための「石割斧」を胸元に抱え、決意に満ちた眼差しで保津川を見下ろしています。自らの富のためではなく、公共の物流基盤を開拓し、そこで散った労働者の命を背負い続けた男の覚悟が、400年以上の時を超えてこの山峡に息づいています。
