永仁の徳政令が出された直接の引き金は、鎌倉幕府を支える軍事基盤であった御家人の深刻な経済的困窮です。当時、御家人の生活破綻は個人の問題にとどまらず、幕府の軍事力そのものを揺るがす国家レベルの危機へと発展していました。
最大の要因は、1274年の文永の役、1281年の弘安の役という二度にわたる「元寇（蒙古襲来）」です。未曾有の国難に対して全国の武士が命がけで防衛にあたりましたが、これは他国からの侵略を食い止める防衛戦争でした。従来の国内戦のように敵から没収した新たな所領が存在しないため、幕府は戦功を挙げた御家人たちに十分な「恩賞」を与えることができませんでした。武士たちは自費で武器を揃え、長期間の異国警護番役に駆り出されたため、莫大な出費だけが重くのしかかりました。
さらに追い打ちをかけたのが、当時の武家社会の慣習であった「分割相続」です。世代交代が進むにつれて先祖伝来の領地は細分化され、個々の武士が得られる年貢収入は激減していきました。加えて、宋銭の普及による本格的な貨幣経済の波が押し寄せ、生活物資の購入や見栄のための消費で現金が必要になった御家人たちは、領地を担保（質入れ）にして高利貸しから借金を重ねるしか道がなくなっていたのです。
