「亀の甲より年の功」の語源を探ると、江戸時代の上方（関西）や江戸の町人文化にたどり着きます。当時、庶民の間ではテンポの良さや韻を踏む言葉遊びが大流行しており、さまざまな「地口（じぐち＝駄洒落や言葉遊び）」が生まれました。
亀は古来より「鶴は千年、亀は万年」と言われるように長寿の象徴であり、その硬い甲羅は身を守るための強固な防具として誰にとっても馴染み深いものでした。その「亀の甲（こう）」と、年齢を重ねることで得られる「年の功（こう）」の音が一致したことから、民衆の知恵として自然発生的に定着したとされています。
江戸のカルタ文化（上方いろはかるた等）にも採り入れられたことで、庶民の教養として日本全国へと一気に普及していきました。重厚な哲学書から生まれた堅苦しい警句ではなく、生活者の実感とユーモアから生まれた親しみやすいことわざなのです。
