「ボカロ」とは、ヤマハ株式会社が2003年に発表した歌声合成技術およびその応用ソフトウェア「VOCALOID（ボーカロイド）」の略称です。パソコン上でメロディ（音階）と歌詞を入力するだけで、人間の声をサンプリングしたデータベースをもとに、驚くほど自然な歌声を合成して出力します。
ここで多くの人が混同しやすいのが「ボカロ」と「初音ミク」の関係性です。両者の違いをスマートフォンに例えると極めて明快に理解できます。
- VOCALOID（ボカロ）：スマートフォンでいう「基本ソフト（iOSやAndroid）」。歌声を合成するための土台となるエンジンシステム。
- 初音ミク：その上で動作する「アプリや専用コンテンツ」。クリプトン・フューチャー・メディア株式会社が開発した、声優・藤田咲の声をもとに作られた音源ライブラリ（キャラクター）。
つまり、初音ミクは膨大に存在するボカロ音源の中の「代表的なひとつの製品」に過ぎません。ヤマハVOCALOID公式の製品群や他社製ライブラリには、男性音源の「KAITO」や「神威がくぽ」、パワフルな声質を誇る「Megpoid（GUMI）」、ハスキーな女性声の「巡音ルカ」など、声質やキャラクターの異なる無数のパッケージが存在します。
音が出力される仕組みは、人間の実際の歌声から「あ」「い」「う」といった母音・子音の素片を極小単位で録音・抽出し、データベース化したものをプログラミングによって接合しています。さらに音程の揺らぎ（ピッチ）、声の張り（ダイナミクス）、声のかすれ具合（ブレシネス）などをミリ単位で微調整する「調声（ちょうせい）」を施すことで、機械でありながら魂が宿ったかのような歌唱を生み出すことが可能です。
