クレーン現象とは、乳幼児が自分の手が届かない場所にある物を取ってほしい時や、開けられないフタを開けてほしい時などに、保護者や周囲の大人の腕・手を掴んで対象物へと物理的に持っていく動作を指します。建設現場のクレーン車がアームを伸ばして資材を動かす様子に酷似していることから、臨床現場でこのように呼ばれるようになりました。
行動の背景にある根本的な原因は、「自己の欲求」と「それを他者に伝える伝達手段（表出言語・身振り）」のアンバランスにあります。生後1歳前後から2歳頃にかけての子どもは、自我が急速に芽生え、「あれがしたい」「これが欲しい」という意志を明確に抱くようになります。しかし、その要求を正確な言葉で発音したり、的確な身振りで表現したりする神経系の発達は途上段階に留まります。結果として、「大人の手を使えば目的が達成できる」という合理的な物理的因果関係を直接実行してしまうのです。
見られる時期としては、運動機能が発達し要求水準が高まる1歳半から2歳前後が典型的なピークです。言葉の表出が追いつき始める2歳半から3歳頃にかけて、多くの場合は自然と指差しや発語によるコミュニケーションへと置き換わっていきます。しかし、この動作がいつまでも固定化し、目線や表情のやり取りを一切介さずに行われ続ける場合、単なる身体的な成長過程とは異なる発達の偏りが疑われるケースが存在します。
