サワーという言葉のルーツは、英語の形容詞「Sour（酸っぱい・酸味のある）」に由来します。
国際的なバーテンディングの基準において、サワーはれっきとしたカクテルの基本スタイルのひとつです。その伝統的なカクテル定義は、「スピリッツ（蒸留酒）＋ 柑橘類などの酸味のある果汁 ＋ 砂糖やシロップなどの甘味料」を組み合わせてシェイクまたはステアしたものを指します。代表的なものには「ウイスキーサワー」や「ジンサワー」があり、これらには必ずしも炭酸水（ソーダ）が入るわけではありません。
一方、日本国内で親しまれているサワーは、炭酸水で割って爽快感を際立たせたスタイルが主流です。欧米のカクテル文化が日本の大衆酒場文化と融合する過程で、「蒸留酒＋果汁＋炭酸水」という独自のスタイルへと進化を遂げました。
