堂の脇に設けられた棚をびっしりと埋め尽くす無数の招き猫。この圧倒的な光景は、単なる観光向けの演出ではありません。豪徳寺における招猫奉納の理由は、願掛けが成就した参拝者たちが、感謝の証として寺に猫の置物を「里帰り」させて返納する独自の信仰儀礼に由来します。
寺に伝わる縁起によると、江戸時代初期、彦根藩2代藩主の井伊直孝が鷹狩りの帰途、荒れ果てた寺の前を通りかかった際、門前で手招きをする一匹の白猫（愛称：タマ）を見かけました。誘われるがまま境内で休息をとった直後、激しい雷雨が襲い、先ほどまで直孝が立っていた大木に落雷があったといいます。落雷の難を逃れ、住職の心温まる説法に深く感銘を受けた直孝は、荒廃していた寺屋敷に多額の寄進を行い、井伊家の江戸菩提寺に指定しました。
この白猫の死後、住職が冥福を祈って境内に建立したのが「招福殿」であり、猫の姿を象った「招福猫児（まねぎねこ）」の始まりとされています。つまり、境内の猫の群れは、過去数百年にわたり人々が手にした「幸運と感謝の総量」が可視化されたものなのです。
