紀元前206年、苛烈な圧政を敷いた秦王朝が崩壊の危機に瀕する中、諸侯軍を率いる猛将・項羽（こうう）と、庶民出身の武将・劉邦（りゅうほう）は「先に関中（秦の本拠地）に入った者をその地の王とする」という盟約のもと競い合っていました。軍事力で圧倒していた項羽を出し抜き、先に関中に入城して秦の都・咸陽（かんよう）を占領したのは劉邦でした。
これに激怒した項羽は、40万の大軍を率いて新豊の鴻門に布陣します。対する劉邦軍はわずか10万。圧倒的な兵力差を前に劉邦軍の配下である曹無傷が項羽へ寝返り、「沛公（劉邦）は関中の王になろうとしています」と密告したことで、項羽は劉邦軍の殲滅を決意します。
絶体絶命の危機を察知した劉邦陣営の軍師・張良は、項羽の叔父である項伯を通じて調停を画策。劉邦は自らわずか百余騎の護衛を連れて鴻門の陣営へと赴き、項羽に対する謝罪と弁明のための酒宴が開かれます。この一瞬の油断も許されない命懸けの宴こそが「鴻門之会」です。
