利根川がこれほどまでに暴れ川として恐れられた最大の理由は、その圧倒的な流域面積と原初の地形構造にあります。
日本三大河川の比較において、流路延長（長さ）では信濃川（約367km）に次ぐ第2位（約322km）ですが、流域面積は約16,840km²で日本第1位を誇ります。これは日本の国土面積の約4.5％、関東平野の半分近くをカバーする規模です。群馬県のみなかみ町・大水上山（標高1,831m）に端を発した流れは、烏川、渡良瀬川、鬼怒川など数々の支流を合流させながら膨大な水量を蓄えます。
さらに、かつての利根川は現在のように千葉県の銚子市（太平洋）へ流れていたのではなく、南下して東京湾（江戸湾）へと注いでいました。下流部は勾配が極めて緩やかで、大雨が降ると水が海へ抜けきらず、関東平野一帯が一瞬にして巨大な泥の海へと姿を変えたのです。歴史上、幾度となく発生した決壊と氾濫は、当時の農民にとってまさに制御不能な天災そのものでした。
