日常会話でも広く使われる「ヒール役」という言葉ですが、その語源は英語のスラングである「heel（ならず者・卑劣漢）」に由来します。靴のかかとを踏みつけるような卑劣な行為を行う者を指した言葉が、20世紀初頭のアメリカのプロレス興行において、反則や暴言で観客の怒りを煽る「悪役レスラー」の総称として定着しました。
日本国内においてヒールという概念が広く一般化したのは、力道山時代に遡ります。外国人レスラーが凶器攻撃や反則を繰り広げ、それに対抗する力道山が国民的英雄となった構図が原点です。この対立構造において、正義の味方・善玉を指す専門用語が「ベビーフェイス（babyface）」、あるいは単に「フェイス」と呼ばれます。
ここで重要なのは、「ヒール」と一般的な「悪役（ヴィラン）」の決定的な違いです。フィクション作品における純粋な悪役は、自らの欲望や思想のために主人公を倒そうとする存在であり、物語の文脈上「本物の悪」として描かれます。これに対し、プロレスや芸能の世界におけるヒール役は、「観客を熱狂させ、ベビーフェイスを輝かせるための役割」を自覚的に演じる表現者です。つまり、ヒールとは「全体のエンターテインメント価値を最大化するために設計された機能的役割」を指しています。
