輝かしいキャリアの裏側で、彼女の生い立ちは決して平坦なものではありませんでした。1951年に福岡県で生まれた彼女は、アメリカ軍人であった父親が朝鮮戦争で戦死したため、母の手ひとつで育てられました。自著『ガラスの靴』（潮出版社）や『素顔のヴィーナス』（東京新聞出版局）に克明に記されている通り、幼少期は激しい貧困と、当時の日本社会に色濃く残っていたハーフに対する理不尽な偏見や差別にさらされる日々を過ごしました。「母を助けたい、早く自立したい」という切実な想いが、彼女をモデルの世界、そして芸能界へと突き動かした原点でした。
1966年にリリースされた歌手デビュー曲「こまっちゃうナ」はミリオンセラーを記録し、舌足らずな歌い方と愛らしいルックスで国民的アイドルとなりました。しかし、十代後半を迎えるとブームは急速に沈静化し、長い不遇の時代を迎えます。キャバレー回りなどを余儀なくされるなかでも、彼女は決して腐ることなく、歌唱レッスンとダンスの基礎トレーニングを黙々と積み重ねました。
そして1972年、作詞家・阿久悠氏と作曲家・都倉俊一氏の黄金タッグによる「どうにもとまらない」で、芸能史に残る起死回生のイメージチェンジを果たします。従来の女性歌手像を根底から覆す露出度の高いレザー衣装、激しく腰を振る情熱的なアクション、そして自立した大人の女性を歌い上げる力強い歌声は社会現象となりました。翌1973年の「狙いうち」でその地位を不動のものとし、現在に至るまでスポーツ応援歌のスタンダードとして世代を超えて歌い継がれる伝説を打ち立てたのです。
