穀雨の正式な読み方は「こくう」です。太陰太陽暦において1年を太陽の動きに合わせて24等分した「二十四節気」の第6番目に位置し、立春から始まった「春」の区分における最後の節気にあたります。天文学的には、太陽が黄経30度の点を通過する瞬間を指します。
国立天文台が公表する暦要項の計算データに基づくと、2026年の穀雨に入る日は4月20日（月）です。二十四節気では節入りの日そのものを指す場合と、次の節気である「立夏（りっか：2026年は5月5日）」の前日までの約15日間全体を指す場合があります。すなわち、2026年の穀雨の期間は4月20日から5月4日までとなります。
この時期の核心的な意味を解き明かすのが、「百穀を潤す雨の理由」です。中国最古の地理書や前漢時代の思想書『淮南子』、そして中国唐代の暦解説書『月令七十二候集解』には、「清明の後十五日、斗指辰、則ち穀雨なり。雨降って百穀を生ずれば、穀雨と名づく」と記録されています。冬の乾燥を抜け、気温が上昇するこの時期に降るしっとりとした雨は、農家が蒔いた穀物の種を芽吹かせる天からの貴重な滋養分でした。「穀物を育てる恵みの雨」こそが、この名前の真の由来です。
また、清明から穀雨への季節の変わり目は、空気が澄み渡り万物が清らかに輝く「清明（せいめい）」のカラッとした陽気から、湿度を帯びた温かい南風が入り込む時期へのシフトを意味します。草木にとっては急激な成長期に入り、日本列島の景色が一気に萌黄色（もえぎいろ）から深緑へと移り変わるダイナミックなグラデーションを体感できるのが穀雨という時期の特徴です。
