旅行者やオカルト愛好家の間で化野念仏寺が「怖い」とされる最大の理由は、この土地が背負ってきた過酷な死の歴史にあります。「化野（あだしの）」の「あだし」とは、「儚い（はかない）」「むなしい」を意味するとともに、「化（あだし）＝現世から来世への変化」を指す古語に由来します。
平安時代から中世にかけて、京都では身分の高い貴族を除き、庶民の遺体は土に埋められることなく野に晒される「風葬（ふうそう）」が一般的でした。京都における二大・三大葬送地として知られたのが、東の鳥辺野（とりべの）、北の蓮台野（れんだいの）、そして西の化野です。身寄りのない死者や行き倒れになった人々の遺骸は化野の野山へ運ばれ、風雨に晒されて白骨化していきました。この凄惨な記憶が、後世の人々に「死者が彷徨う恐ろしい土地」という根源的な畏怖を植え付けたのです。
境内の中心に位置する「西院の河原」は、賽の河原（親より先に亡くなった子どもが小石を積み上げる冥道の河原）を模して作られた聖域です。ここには、かつて化野一帯の山野に散乱し埋もれていた無縁仏の石仏・石塔約8,000体が、極楽浄土を祈願して整然と安置されています。風化によって目鼻立ちが削れ、苔むした無数の石仏群が放つ無言の圧力は、予備知識を持たずに訪れた参拝者に強い戦慄を覚えさせる決定的な要因となっています。
