成獣となった後、ヒグマのオスとメスの寿命の違いは顕著に現れます。野生下において、メスはオスに比べて5〜10年ほど長く生きる傾向が確認されています。この格差の根底には、生殖戦略の違いが深く関わっています。
オスは繁殖期になると広大なテリトリーを徘徊し、交尾相手を巡って同性同士で命を削る凄惨な決闘を繰り広げます。頭部や首回りに致命的な裂傷を負うことも珍しくなく、感染症を発症して衰弱死するリスクを常に抱えています。また、行動範囲が圧倒的に広いため、ハンターによる有害鳥獣駆除の対象となったり、線路や幹線道路で衝突事故に遭ったりする確率も跳ね上がります。対照的に、メスは子育てに適した比較的狭いエリアに定住し、リスクを避けた慎重な行動様式をとるため、結果として長寿を達成しやすいのです。
野生におけるヒグマの主な死因と理由を細分化すると、以下の4大要因に集約されます。
- 栄養失調と餓死：秋季の堅果類（ドングリ・ヤマブドウ）の大凶作や、河川におけるサケ・マスの遡上不良により、冬眠に必要な皮下脂肪を蓄えられず、冬眠穴の中で衰弱死する。
- 同種間闘争・共食い：繁殖期のオス同士の殺し合い、エサ場を巡る激突、成獣による幼獣や若グマの捕食。
- 人為的要因（捕殺・事故）：人里や農地への侵入に伴う駆除、JR北海道の列車やトラックとの激突死。
- 歯の摩耗による老衰死：天敵のいない巨獣にとって、最終的な生物学的死因となるのが口腔の崩壊。
長年ヒグマの個体識別調査を行ってきた知床財団や研究機関の記録には、壮絶な最期が克明に刻まれています。知床の王者として君臨した歴戦の巨漢オス「オレンジ」の衰退や、やせ細って海岸で行き倒れた「パンコ」の手記などは、どれほど屈強な野生動物であっても、自然淘汰の鉄則からは逃れられない現実を生々しく物語っています。
