現代の視点から見ると、「14歳なら工場や作業員として働き、自活すべきだったのではないか」という火垂るの墓 清太 なぜ働かない論争も頻繁に巻き起こります。しかし、当時の社会構造を精査すると、清太が取った行動には単なる怠慢とは片付けられない理由がありました。
戦時下の14歳は、本来であれば学校を休校にして軍需工場へ動員される「学徒動員」の対象でした。清太自身も神戸の製鋼所に動員されていましたが、空襲によってその工場そのものが焼失。所属先と引率する大人を失った少年は、突然の社会の空白に投げ出された状態でした。
身を寄せた西宮の叔母は、国のために働く実の娘や下宿人を優遇し、仕事を失って居候する清太と節子に対して冷酷な言葉を浴びせます。「お国のために働かない者に飯を食わせるわけにはいかない」という叔母の言い分は、当時の戦時道徳としては一理あるものでしたが、良家のお坊ちゃんとして育った清太のプライドを粉々に打ち砕きました。
清太は社会や親戚に頭を下げて新たな奉公先を探す道を選ばず、自尊心を守るために横穴（防空壕）での二人きりの生活へ逃げ込んでしまいました。この「大人社会への不信」と「幼い妹を守るという強烈な責任感の空回り」が、労働によって食糧配給を得る正規のルートを完全に閉ざしてしまったのです。
