漢字辞典の多くでは、「呪」の部首は「口偏（くちへん）」、画数は8画、音読みは「ジュ・シュ・ズ」、訓読みは「のろう・のろい・まじなう」と分類されています。一般的な解釈では「口から言葉を発する」情景として説明されがちですが、漢字学者・白川静氏の体系的な研究（『字統』『字説』など）に基づくと、より生々しい古代の祭祀儀礼が浮かび上がります。
白川漢字学において、「呪」を構成する「口」は人間の肉体的な口ではなく、神への祈り文（祝詞・しゅくし）を入れる器である「祝告の器（サイ）」を象形化したものです。そして下部の「兄」は、古代文字では「神を祭る祝文を頭上に載せてひざまずく祭司（祝祷者）」の姿を表しています。長男を意味する「兄」という言葉も、もともとは一族を代表して祖先神や天帝を祀る最高祭祀者の役割を担っていたことに由来します。
つまり、「呪」の漢字の成り立ちとは、「神官（兄）が神への祈り（サイ・口）を捧げ、神霊と直接交信する光景」そのものを示しています。古代人にとって言葉には現実に影響を与える呪術的な霊力「言霊」が宿ると信じられており、神意を降ろす行為こそが「呪」の原初形態でした。
