過敏性腸症候群（IBS）の最大の特徴は、内視鏡検査や血液検査を行っても潰瘍や炎症といった目に見える異常が一切見当たらない点です。それにもかかわらず、なぜ激しい腹痛や下痢、便秘が引き起こされるのでしょうか。その決定的な原因は、脳と腸が密接に情報交換を行う「脳腸相関（のうちょうそうかん）」の異常にあります。
人間が過度なプレッシャーや不安を感じると、脳の視床下部からストレスホルモンが分泌されます。この刺激が自律神経を通じて瞬時に腸へ伝達され、腸の蠕動（ぜんどう）運動が過剰になったり痙攣を起こしたりします。さらに、IBSを抱える方の腸は知覚過敏状態に陥っており、健常者なら気にならないわずかなガスや便の移動を「強い激痛」として脳にフィードバックしてしまいます。「お腹が痛くなったらどうしよう」という不安がさらなる腸の暴走を呼ぶ負の連鎖こそが、慢性化の真因です。
