ホスピスという言葉は、中世ヨーロッパで巡礼者や旅人を温かくもてなした休息所「ホスピティウム（Hospitium）」に由来します。現代の医療においては、治癒を目的とした積極的な根治治療（手術や副作用の強い抗がん剤投与など）が困難になった患者に対し、身体的・精神的な苦痛を徹底的にコントロールしながら、その人らしい生活を最期まで支えるための「医療・ケアの理念および施設」を指します。
混同されやすい「緩和ケア」「終末期医療（ターミナルケア）」「老人ホーム」との関係性を整理すると、それぞれの役割と目的が明確に見えてきます。
まず、ホスピスと緩和ケアの違いについてです。緩和ケアとは、病気の時期を問わず、がんと診断された初期段階から行われる「苦痛緩和全般」のアプローチを指す広義の概念です。一方、ホスピスは緩和ケアの理念に基づきながらも、主に病気の進行が進み、治癒を目指す治療から苦痛緩和へと医療の軸足を完全に移した段階（終末期）に提供される専門的なケアや病棟を意味します。
次に、終末期医療・ターミナルケアとの関係です。ターミナルケアは、一般に残された余命が数週間から数カ月と診断された時期に行われる全人的なケアを指します。ホスピスはこの終末期医療を専門的に実践する代表的な場と言えます。
さらに、ホスピスと老人ホームの違いは明確です。老人ホームは主に加齢に伴う身体機能の低下や認知症により、日常生活動作（食事・入浴・排泄など）に介護を必要とする高齢者が長期的に暮らす「生活の場」です。対してホスピスは、医師や看護師が密に介入し、医療用麻薬を用いた専門的な疼痛管理（ペインコントロール）や急変対応を前提とした「高度な医療・看護を提供する場」という決定的な違いがあります。
