歯肉退縮や摩耗が進むと、エナメル質の内側にある「象牙質」が剥き出しになる。象牙質には無数の微細な管（象牙細管）が走っており、その先には神経が控えている。ここに冷たいもの、熱いもの、あるいは風やブラッシングの刺激が加わることで、鋭い痛みが走る。これが「象牙質知覚過敏症」のメカニズムだ。
厄介なのは、知覚過敏の痛みを「虫歯の磨き残し」と勘違いし、さらにブラシを強く押し当ててしまう悪循環である。痛む場所をより念入りに磨くことで、露出した象牙質をさらに削ってしまう事例が歯科医院で後を絶たない。
市販の歯磨き粉に含まれる「研磨剤」の存在も見逃せない。ステイン除去やホワイトニングを謳う製品の中には、清掃剤として粒子が配合されているものが多い。硬いブラシに研磨剤入りのペーストをたっぷりつけ、強い力で磨く行為は、歯の表面をヤスリがけしているようなものだ。知覚過敏の兆候があるなら、研磨剤無配合や低研磨性のジェルへの切り替えが賢明な判断となる。
