愛猫家を虜にするハチワレのルーツを探ると、日本史特有の言葉遊びと死生観が交錯するドラマが見えてきます。ハチワレという名称の直接の語源は、頭部を指す古語「鉢（はち）」が割れているように見える形状、あるいは額の毛模様が漢数字の「八」に見えることに由来します。
江戸時代の武家社会において、兜の頭頂部を「鉢」と呼んでいたことから、「鉢割れ」は合戦における「兜が割れる＝頭部を割られて敗死する」という強烈な凶兆として忌み嫌われました。当時の武士階級では屋敷内でハチワレを飼うことが避けられ、不吉な存在として扱われていたという古文書の記録も残されています。
このネガティブな言説が180度覆されたのは、武家社会が崩壊した明治期以降のことです。商人や庶民の間で、額の模様が漢数字の「八」に通じることが着目されました。「八」は下に向かって広がる形状から「末広がり」として商売繁盛・子孫繁栄・家運隆盛をもたらす大吉の兆しと再定義されたのです。不吉の烙印を押された猫が、時代の変遷とともに「福を呼ぶ縁起の良い招き猫」へと華麗な転身を遂げた背景には、民衆の前向きな願掛けの心理が働いていました。
さらに現代のメディア史において決定的な役割を果たしたのが、インターネット草創期です。1998年頃に開設された個人Webサイト『はちわれの会』が、全国の愛好家から寄せられたハチワレ猫の写真を集積・発信したことで、「ハチワレ」という愛称がネット空間から一般名詞へと急速に定着していきました。
