日本人の年中行事において、7月15日は「お盆」や「お中元」の節目としても極めて重要な意味を持ちます。しかし、「お盆やお中元は8月15日ではないのか？」と疑問を抱く人も少なくありません。この日付のズレには、日本の近代化に伴う歴史的必然性が潜んでいます。
もともと旧暦（太陰太陽暦）では、7月15日は道教の「中元」と仏教の「盂蘭盆会（うらぼんえ）」が融合した日として、祖先の霊を供養し、日頃お世話になっている人々へ感謝の品を贈る日とされていました。ところが、明治5年（1872年）に太陽暦（新暦）が導入されたことで、大きな混乱が生じます。
新暦の7月15日をそのまま当てはめると、旧暦よりも約1カ月季節が前倒しになり、地方の農村部では最も多忙を極める「農繁期」と完全に衝突してしまったのです。農作業の手を止めて先祖供養を行う余裕がなかった全国の多くの地域では、旧暦の時期に近い「新暦8月15日」を中心とする「月遅れ盆」を採用することを選択しました。
結果として、農業への依存度が低かった東京や横浜の一部都市部では「新暦7月15日のお盆」が残り、全国の大半の地方では「8月15日のお盆」が主流となりました。これに伴い、お中元を贈る時期も東日本は「7月初旬〜7月15日頃まで」、西日本は「7月中旬〜8月15日頃まで」という明確な地域差が定着したのです。
