普段私たちが目にする硬い爪甲（そうこう）は、すでに死んだ角質細胞の集まりであり、それ自体が自律的に伸びているわけではない。爪が伸びる成長メカニズムの中心を担っているのは、爪の根元深く、皮膚の奥に隠れている爪母基（そうぼき／ネイルマトリクス）と呼ばれる組織である。
爪母基には極めて盛んに分裂を繰り返す幹細胞が存在し、ここで生まれた新しい細胞が次々と前へと押し出されていく。その過程で細胞核が消失し、扁平化しながら強固な板状へと硬質化する現象を「角化」と呼ぶ。爪の根元に見える白い半月状の部分（爪半月）は、生まれたばかりで水分を多く含み、まだ完全に角化しきっていない新しい爪の露出部分だ。
この爪母基で作られる爪の主成分は、骨やカルシウムではなく、ケラチンと呼ばれる繊維状のタンパク質である。爪を構成するケラチンは、髪の毛と同様に「硬ケラチン」に分類され、硫黄を含む含硫アミノ酸（特にシスチン）を豊富に含むのが特徴だ。シスチン同士が強固なジスルフィド結合を形成することで、水や外力に対して極めて強い耐久性を獲得している。
つまり、爪が伸びるスピードを維持・加速させるためには、爪母基の細胞分裂を促す十分なエネルギー代謝と、主原料となる良質なアミノ酸・タンパク質の継続的な補給が構造上欠かせない。
