お酒を摂取すると、体内に吸収されたエタノールは肝臓で急速に代謝され、中間物質であるアセトアルデヒドへと変化する。この物質には強い血管拡張作用があり、血中を巡ることで全身の末梢血管が広がる。とりわけ過敏なのが鼻腔内の甲介粘膜だ。網の目のように張り巡らされた微小血管が急激に膨張し、粘膜全体が浮腫（むく）むことで物理的に気道が狭められる。
さらに、お酒そのものに含まれる成分も大きな引き金となる。特に赤ワインやビールといった醸造酒には、発酵過程で生じるヒスタミンが多く含まれる。ヒスタミンは体内でアレルギー反応を引き起こす代表的な化学伝達物質だ。血管透過性を高めて粘膜の腫れを加速させるため、血管拡張とのダブルパンチで深刻な鼻づまりを発生させる。
