日常会話において「胃痛」と「みぞおちの痛み」はほぼ同義として使われがちですが、解剖学および病態生理学の観点から見ると胃痛とみぞおちの痛みの違いは明確に存在します。胃はみぞおちから左上腹部にかけて位置していますが、みぞおちの痛覚神経（内臓神経）は胃だけでなく、胆管、膵臓、小腸上部、さらには心臓の心尖部とも共通の神経経路（デルマトーム）を介して脊髄に接続しています。
そのため、膵臓や心臓に異常が生じた場合であっても、脳が「みぞおち周辺が痛んでいる」と錯覚して認識する「関連痛（放散痛）」が頻繁に発生します。これが、みぞおちが痛い原因を自己診断だけで特定することが危険視される医学的根拠です。
内臓痛は「どこが痛むのかピンポイントで指せない、鈍く締め付けられるような痛み」として現れることが多く、自律神経反射を伴うため、冷や汗や血圧低下を併発しやすい特徴を持っています。みぞおちの不快感が生じた際は、「胃が荒れているだけ」と決めつけず、広範な内臓からのアラートとして捉える視点が不可欠です。
