サーカスの歴史において、20世紀末から21世紀にかけて起きた最大の地殻変動が「動物ショーの是非をめぐる論争と廃止の潮流」です。
長年にわたり、ライオンの火の輪くぐりやゾウの曲芸はサーカスの花形演目でした。しかし、1990年代以降、ヨーロッパや北米を中心に「アニマルウェルフェア（動物福祉）」の概念が急速に浸透します。長距離のトラック移動、狭い檻での飼育環境、威嚇や苦痛を伴う調教手法に対し、動物保護団体からの抗議運動が世界規模で激化しました。イギリス、フランス、イタリアなど世界数十カ国で野生動物を用いたサーカス公演を法的に禁止または厳格に制限する法改正が次々と成立していったのです。
この荒波をもろに受け、歴史的な結末を迎えたのが、「地上最大のショウ」を掲げて146年間にわたりアメリカ大衆文化の頂点に君臨したリングリング・ブラザーズ・アンド・バーナム＆ベイリー・サーカス（通称リングリング・サーカス）でした。
リングリングは批判を受け、2016年に象徴的存在であったアジアゾウのショーからの引退を発表しました。しかし、最大の看板演目を失ったことでチケット売上は劇的に激減。莫大な列車運行コストや運営費を維持できなくなり、2017年5月に電撃的な解散・興行終了を表明しました。このニュースは世界中のエンタメ業界に「伝統的巨大サーカスの終焉」として凄まじい衝撃を与えました。
しかし、物語はここで終わりませんでした。リングリングの親会社であるフェルド・エンターテインメントは、徹底した市場調査とブランド再構築を経て、2023年秋に「動物を一切使わない、世界トップアスリートによる新時代のサーカス」として奇跡の復活を果たしました。動物の不在を補う圧倒的な身体能力、空中を縦横無尽に飛び交うワイヤーアクション、そして360度パノラマの音響・映像演出を武器に再スタートを切ったこの出来事は、サーカスという芸能が時代の倫理観に適応しながら進化し続ける強靭な生命力を持っていることを如実に証明しています。
