幕末から明治期にかけての日本は、国家のシンボルを模索する大実験場でもあった。一般的に広く知られる日章旗は、太陽を簡潔に表現した普遍的なデザインとして商船や公船に掲げられたが、それと並行して誕生したのが旭日旗である。
日章旗が「静」の太陽を表すとするならば、旭日旗は光線が四方に放射する「動」の太陽を模している。旭日旗は1870年に陸軍の旗章として初めて公式に採用され、続いて海軍でも用いられるようになった。誕生の背景には、伝統的な吉兆の意匠である「旭日」をモチーフにしながら、軍事的な視認性と遠方からの識別力を極限まで高めるという機能的要請が存在していたのである。
