仏教の多くの宗派（曹洞宗、臨済宗、真言宗、天台宗、日蓮宗など）において、人が亡くなってから仏になるまでには49日間の旅（中陰・中有の期間）が存在すると考えられています。この死生観の構造こそが、「御霊前」と「御仏前」を分ける根本的な理由です。
故人の魂は亡くなった直後から7日ごとに閻魔大王をはじめとする十王による裁きを受け、49日目に次の転生先が決まると同時に成仏します。つまり、通夜、葬儀・告別式、初七日法要の段階では、故人はまだ「霊」の存在であるため、霊の御前に供える金品という意味で「御霊前」と書くのが通例です。
四十九日法要を境に故人は正式に極楽浄土へ旅立ち「仏（ほとけ）」となるため、表書きは仏の御前に供える意味の「御仏前」へと切り替わります。四十九日法要当日に持参する香典袋からは、すべて「御仏前」を使用するのが基本作法です。納骨堂や墓地への納骨式、百箇日法要、一周忌、三回忌といった年忌法要でも一貫して「御仏前」を用います。
また、仏教全般において故人に供える香（線香・抹香）の代金を意味する「御香典（おこうでん）」は、四十九日の前後に左右されず通夜から年忌法要まで共通して使用できる万能な表書きとして機能しています。
