「理科の教科書や湖沼学の定義を知っても、現実の名称と一致しないではないか」という疑問を持つ人は少なくありません。例えば、千葉県の印旛沼（いんばぬま）や手賀沼（てがぬま）は面積が広大ですが、平均水深は1〜2メートル前後と極めて浅く、まさに典型的な「沼」の条件を満たしています。
ところが、同じように浅い水域でありながら「〇〇湖」と名付けられているケースや、逆に水深数十メートルあるのに「〇〇池」「〇〇沼」と呼ばれている事例が日本各地に存在します。このギャップが生じる背景には、国土地理院の区分基準と歴史的な命名慣習が関係しています。
国土地理院の地形図に記載される水部名称は、法律で厳密に「水深5メートル以上だから湖に変更する」といった画一的な線引きを行っているわけではありません。古くから地域住民に親しまれてきた字名（あざめい）や慣習的な固有名詞がそのまま尊重・採用されます。
さらに行政法上の分類でも特異な例が見られます。例えば日本最大の湖である琵琶湖は、河川法上では一級河川「淀川水系淀川」の一部（河川）として国土交通省に管理されています。学術上は紛れもない「古代湖」ですが、治水・利水の法律運用上は河川として扱われるなど、学術名・地図名・法律名はそれぞれ別の目的で運用されているのが実態です。
