物語は、高校生の「僕」が盲腸の手術痕を診てもらうために訪れた病院のロビーで、一冊の文庫本を拾う場面から動き出します。表紙に手書きされていたのは『共病文庫』という奇妙な文字列。それは、クラスで誰からも愛される天真爛漫な人気者・山内桜良が、自身の膵臓が機能しなくなっており余命が残り1年ほどである事実を家族以外に隠して綴っていた闘病日記でした。
秘密を偶然共有することになった「僕」は、桜良の「死ぬまでにやりたいことリスト」に付き合わされ、スイーツの食べ歩きや旅行といった非日常の行動を共にします。他者と交わることを避け、読書の世界に自閉していた「僕」と、死を目前にしながらも明るく振る舞い続ける桜良。対照的な二人の間に芽生えた感情は、安易な恋愛感情や友情といった既存のラベルには決して収まりきらない、互いの存在そのものを渇望する絆でした。
しかし、物語は読者の予想を根底から覆す無慈悲な展開を迎えます。退院後の快気祝いとしてカフェで待ち合わせをしていたその日、桜良は現れませんでした。彼女を襲った結末は、病気の進行による衰弱死ではなく、街で発生した無差別通り魔事件の被害者となって刺殺されるという残酷な横死です。
あらかじめ予告されていた「病気による死」という予定調和を、突如として降りかかる「暴力的な偶然の死」が破壊する――このプロットこそが、読者に強烈な衝撃を与えました。死は順番通りにやってくるわけではなく、健康な人間も病気の人も、明日生きている保証はどこにもないという現実が、冷徹な筆致で描き出されています。
