空五倍子色のルーツを辿ると、植物と昆虫が織りなす驚くべき自然現象に行き着きます。原料となる「五倍子（ふし）」とは、ウルシ科の落葉小高木であるヌルデ（白膠木）の若葉や葉柄に、ヌルデアブラムシ（ヌルデシロアブラムシ）が寄生することで形成される「虫こぶ（虫瘤・ゴール）」のことです。
アブラムシの刺激によって異常発達したヌルデの組織は、内部が空洞（うつろ）になり、外壁に極めて高濃度のタンニン（ガロタンニン酸）を蓄積します。この中空の虫こぶを乾燥させ、熱湯で煎じ出して繊維を染め上げる伝統技法が「五倍子染め（ふしぞめ）」です。「中が空っぽの五倍子で染めた色」という意味から、「空五倍子色」という情緒豊かな名が付けられました。
歴史的には、平安時代の法典である『延喜式』の縫殿寮（ぬいどのりょう）の項目にも五倍子を用いた染色の記録が残されています。当時、五倍子染めは鉄などの媒染剤と組み合わせることで、淡い灰褐色から深みのある黒褐色まで自在に発色させることができました。また、五倍子は女性が歯を黒く染める「お歯黒（鉄漿）」の主原料としても平安から江戸時代にかけて庶民・貴族を問わず生活に深く根付いていた歴史があります。
