事態はあまりにも突然だった。2024年6月初旬、仕事の移動のために搭乗していた機内で、佐藤氏は腰あたりに激しい痛みを覚えたという。着陸する頃には下半身に力が入らなくなり、自力での歩行が不可能な状態に陥っていた。緊急搬送された病院で下された診断が「脊髄梗塞」である。
脳梗塞や心筋梗塞に比べて認知度は低いものの、脊髄の血管が詰まることで神経伝達が遮断され、麻痺や痺れを引き起こす重篤な疾患だ。前兆がほとんどなく、健康そのものだった人物をある日突然襲う怖さがある。あふれんばかりの笑顔で躍動していた「体操のお兄さん」の肉体に起きた予期せぬ悲劇に、ファンや関係者は言葉を失った。
