人間が生命活動を停止した瞬間から、体内では自らの消化酵素によって組織が壊れる「自家融解」と、腸内細菌の異常増殖に伴う「腐敗」という2つの破壊的プロセスが同時に動き出します。法医学において死後経過時間 推定方法として用いられる指標は、時間の経過とともに刻々と姿を変えていきます。
まず、心停止直後から始まる血液の重力沈降によって生じるのが「死斑」です。死亡から数時間で皮膚に現れる死斑は、初期であれば指で押すと一時的に消えますが、死後24時間を超えると血液成分が血管外へ漏れ出し、皮膚に完全に固定されます。一方で、筋肉が固まる「死後硬直」は死後2〜3時間から顎や首周辺で始まり、約12〜24時間で全身が硬直のピークを迎えます。しかし、死後硬直 解除の時期はおよそ48〜72時間前後であり、死後一週間が経過する頃には筋肉組織の崩壊に伴って硬直は完全に消失し、関節は再び脱力して柔軟になります。
死後一週間という節目において、外見上もっとも劇的な変化をもたらすのが腐敗ガス 体の膨張と皮膚の変色です。腸内細菌が産生する硫化水素が血液中のヘモグロビンと結合して「硫化ヘモグロビン」を形成するため、まず右下腹部（盲腸付近）から青緑色の変色が始まります。この変色は数日かけて腹部全体、胸部、顔面へと広がり、やがて全身が暗赤褐色から黒緑色へと変化していきます。さらに、充満した腐敗ガスによって顔面が風船のように膨れ上がり、眼球が突出し、舌が口外へ押し出される「巨人様観（きょじんようかん）」と呼ばれる状態を呈します。この段階では生前の面影はほぼ失われ、外見からの個人識別は困難を極めます。
