日本人が発音する「ライオン（ra-i-o-n）」は4拍のモーラで構成され、最後の「オン」をはっきりと母音「o」として口を丸めて発音します。これに対し、英語のスペル「lion」の発音記号は /ˈlaɪ.ən/ です。決定的な違いは、音節（シラブル）の数と第2音節の母音の質にあります。
英語のlionは2音節（li-on）であり、強勢（ストレス）は第1音節の「li（/laɪ/）」に置かれます。英語の強力なリズム規則において、ストレスが乗らない第2音節の母音「o」は弱化し、言語学で「シュワ（schwa）」と呼ばれるあいまい母音 /ə/ に変化します。この /ə/ は、口を半開きにして脱力した状態で「ア」と「エ」の中間のような音を短く出すため、日本語話者の耳には「ライアン」あるいは「ライエン」のように聞こえる構造になっています。
実際に主要辞書（オックスフォード現代英英辞典やケンブリッジ英語辞典など）の公式音声データを解析しても、第2音節で明確な「o」の調音運動は確認されません。語尾の「n」に向けて弱く添えられるあいまい母音こそが、カタカナの「オン」との決定的な乖離を生み出す最大の要因です。
