時刻を表す「AM」の正体は、古代ローマで使われていたラテン語の「ante meridiem（アンテ・メリディエム）」の頭文字を取った略語です。直訳すると「正午の前」を意味します。対をなす「PM」は同じくラテン語の「post meridiem（ポスト・メリディエム）」であり、こちらは「正午の後」を指しています。
ここで重要な鍵を握るのが「meridiem（メリディエム）」という語根です。これは「中間の日」を意味する「medius dies」から派生した言葉であり、天文学における「子午線（Meridian）」の語源でもあります。地球上のある地点において、太陽が天球上の子午線を通過する瞬間、すなわち「太陽が南中する瞬間」を指して「正午」と定義しました。太陽が子午線に到達する前だから「ante meridiem（午前）」、子午線を通過した後だから「post meridiem（午後）」という極めて明快な天文学的区分が敷かれています。
英語圏における表記ルールにも、歴史的な積み重ねに基づく厳格な作法が存在します。一般的に用いられる主要なスタイルガイド（AP通信スタイルブックやシカゴ・マニュアル・オブ・スタイルなど）では、小文字でピリオドを伴う「a.m.」「p.m.」、あるいは小文字のままピリオドを省いた「am」「pm」、大文字の「AM」「PM」など複数の流派が認められています。ただし、いずれの基準においても共通しているのは、「数字とAMの間には半角スペースを挟むのが国際的な正式作法」（例：9:00 AM）という点です。ビジネス文書や国際通信において数字にベタ付けする表記（9:00AM）は、非公式な略記と見なされるケースがあるため注意を要します。
