肝機能低下による皮膚の痒みは、なぜこれほどまでに激しく、市販薬を受け付けないのでしょうか。その根本的なメカニズムには、胆汁酸の血中うっ滞と中枢神経のオピオイド受容体バランスの破綻という2つの決定的なルートが存在します。
通常、肝臓で生成された胆汁酸は胆管を通って十二指腸へと排泄されます。ところが、肝細胞の破壊や胆管の炎症・閉塞によって流れが滞ると、行き場を失った胆汁酸成分が血液中へ逆流します。この「胆汁うっ滞性掻痒症」では、血流に乗って全身の皮膚組織に達した胆汁酸やリゾホスファチジン酸（LPA）が、皮膚の感覚神経末梢（C線維）を直接刺激し、強烈な痒みを引き起こします。
さらに近年の神経薬理学的研究では、肝機能不全に陥ると脳内の中枢性オピオイドシステムが乱れ、痒みを抑える受容体（カッパ受容体）の働きが低下し、痒みを促進する受容体（ミュー受容体）が過剰に活性化することが判明しています。花粉症やアトピーで使われる抗ヒスタミン薬が全く効かないのは、ヒスタミン経路とは全く異なるオピオイド神経経路で痒みが増幅されているためです。
